Терминът “радиоактивен скрап” означава метален скрап (т.е. отпадъчни метали, предназначени за рециклиране и повторно използване след претопяване), в който са попаднали радиоактивни източници или вещества, радиоактивно замърсени метали (повърхностно или обемно замърсени с радиоактивни вещества) или активирани метални детайли.
Причините и предпоставките за попадане на радиоактивни източници или материали в метален скрап могат да бъдат обобщени по следния начин:
- неспазване или небрежно изпълнение на изискванията за безопасно използване и съхраняване на радиоактивни източници и за отчет и контрол на тези източници, както и допуснати субективни човешки грешки;
- наличие на неизвестни и нерегистрирани радиоактивни източници или материали, използвани при дейности, които са останали извън обхвата на регулиращия контрол;
- наличие на радиоактивни източници, за които не е осигурен необходимия контрол и физическа защита от техните собственици или са изоставени (безстопанствени източници);
- възникнали аварийни събития в предприятия, довели до загуба на контрол върху радиоактивни източници или до неконтролирани радиоактивни замърсявания;
- съществуването на незаконна търговия и нелегален трафик на радиоактивни източници и материали;
- загубване или кражба на радиоактивни източници и материали.
Възможните пътища за попадане на радиоактивни източници или материали в метален скрап могат да бъдат систематизирани по следния начин:
- демонтаж или извеждане от експлоатация на промишлени предприятия за преработка на суровини с повишено съдържание на природни радионуклиди;
- демонтаж на обекти и оборудване от ядрената промишленост (атомни електростанции и предприятия от ядрено-горивния цикъл) и от други отрасли, използващи радиоактивни източници и материали;
- попадане (изхвърляне) на изгубени или откраднати радиоактивни източници в скрап;
- демонтаж на оборудване, в което са вградени радиоактивни източници и последващо попадане в скрап;
- предаване като метален скрап на прибори, изделия и предмети, съдържащи радиоактивни вещества или радиоактивни източници, които са останали извън обхвата на регулиращ контрол или съдържащи естествени радионуклиди с повишена концентрация.
Потенциалната опасност от възникване на инциденти с радиоактивен скрап е значително по-голяма, когато:
- не се осъществява адекватен регулиращ контрол върху радиоактивните източници и материали, използвани и съхранявани в съответните обекти;
- не се извършва превантивен контрол на събирания и преработвания скрап за своевременното откриване на попаднали в него радиоактивни вещества.